En inglés: Impeachment
DEFINICIÓN de «impugnación»
El juicio político es el proceso formal de presentar cargos contra un funcionario de alto rango del gobierno, en un intento de destituirlo de su cargo. En Estados Unidos, el Presidente, el Vicepresidente y todos los funcionarios civiles están sujetos a juicio político por delitos penales definidos como «traición, soborno u otros delitos graves»; la definición exacta de estos delitos sigue siendo ambigua. La impugnación a nivel federal es un hecho poco común, ya que el Senado de Estados Unidos sólo ha llevado a cabo procedimientos formales de impugnación 19 veces en su larga historia.
La impugnación no implica que la destitución del cargo sea una certeza, pero dado que es el primer paso en el proceso de tal expulsión, el término «impugnación» a menudo se interpreta erróneamente como una destitución en sí misma.
Derribo forzoso ‘Impugnación’
El poder del Congreso de los Estados Unidos para impugnar a los funcionarios del gobierno federal, hasta llegar al Presidente, es una parte esencial del sistema constitucional de frenos y contrapesos. Los autores de la Constitución de Estados Unidos, que crearon el cargo de un presidente poderoso con un mandato fijo, también incluyeron el mecanismo de destitución como salvaguardia en caso de que las cosas salieran desastrosamente mal.
Sólo la Cámara de Representantes de los Estados Unidos tiene el poder de destituir a un funcionario federal, y sólo el Senado puede condenar y destituir a un funcionario destituido. La Cámara investiga si los cargos de destitución están justificados contra un funcionario civil del gobierno federal. Si la Cámara determina que los cargos están justificados, redacta artículos de destitución que especifican los cargos contra el oficial, y vota sobre estos artículos. Si los artículos del juicio político son aprobados por una mayoría simple de los miembros de la Cámara de Representantes, entonces se someten al Senado – con lo que se destituye formalmente al funcionario – que se organiza en un tribunal, con la Cámara del Senado como sala de audiencias.
El Senado se convierte ahora en juez y jurado, excepto en el caso de los juicios de destitución presidencial, cuando el presidente de los Estados Unidos preside. La Cámara nombra un comité de representantes llamados «gerentes» para actuar como fiscales ante el Senado, y el oficial impugnado forma la defensa. Cuando el juicio concluye, los miembros del Senado votan sobre cada artículo individual de destitución. La Constitución requiere un veredicto de culpabilidad de dos tercios del Senado para una condena, para la cual la pena es la destitución del cargo y, en algunos casos, la descalificación para ocupar cualquier cargo federal futuro. El Congreso no tiene poder para imponer sanciones penales tales como el encarcelamiento de los funcionarios impugnados.
De los 19 procedimientos federales de destitución desde 1799, sólo seis han tenido lugar en los 80 años anteriores a septiembre de 2017. Entre los funcionarios impugnados se encontraban 14 jueces, dos presidentes, un senador, un juez de justicia y un secretario de guerra. Estas impugnaciones resultaron en siete absoluciones, ocho condenas, tres despidos y una dimisión sin más acciones.
Sólo dos presidentes de los EE.UU. han sido impugnados por la Cámara – Andrew Johnson y Bill Clinton – y ambos fueron absueltos por el Senado. El presidente Richard Nixon nunca fue procesado, aunque fue amenazado con ser procesado por el escándalo de Watergate de 1974. Nixon renunció antes de que el Congreso pudiera votar sobre si proceder o no con el juicio político.